Vending machines

Recuerdo que saliendo del Kennedy en septiembre de 2001 me quedé asombrado al ver una máquina expendedora de libros, y pensé que en EEUU saben adaptar las máquinas de vending a cualquier género de artículos.

En este viaje, en el mismo aeropuerto, me quedé más asombrado aún que la otra vez...

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The End

Estupenda mañana de primavera para despedirme del pueblo (New York). Paseo por Harlem, cada vez más ordenado y más limpio.

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América

América de los emigrantes, América de la Little Italy, América que conocemos por las películas, América tópica, América de policías, América de tiendas de aceite de oliva y mozzarella, América de subway a diez metros del suelo ... Todo esto en una calle del Bronx: Arthur Avenue. Extraordinaria excursión en el corazón del Bronx, donde los italianos no han sido todavía invadido por los chinos. Recuerdos de "A Bronx Tale", de Robert de Niro.

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Soluciones baratas

Cuando podar un árbol puede resultar demasiado caro o complicado, siempre hay soluciones sencillas para que no se caiga al suelo...

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Coming "home"?

Vuelta a New York, desde el frío Middle West. Desde el cielo estaba mirando hacia abajo, mientras sobrevolábamos Brooklyn (era un vuelo que aterrizaba en La Guardia), y al ver Prospect Park, como E.T. he dicho en voz baja: "mi casa". Aunque estoy un poco harto de New York, sin embargo muy contento de ver a esta gente, me doy cuenta, al llegar aquí, que me parece de estar en casa. ¿Será peligroso?

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Mapas

Hay quien pide un mapa. Que así sea. En azul, los desplazamientos en avión, en rojo, los viajes en tren o con otros medios más "terrenales", en verde, los lugares visitados.

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El padre de todos los ríos

Una della bellezas naurales más impactantes del viaje: el río Mississippi, visto a la altura de Muscatine, en una tarde fría y soleada.

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Hay banderas y banderas

"The flag should never be displayed with the union down, except as a signal of dire distress in instances of extreme danger to life" ("La bandera no debería nunca colgarse al revés, excepto como señal de profunda angustia, en casos de inmediato peligro de vida"). La imagen es la de la tumba de un soldado muerto el 27 de septiembre de 2003, en un cementerio de Iowa.

Para los cinéfilos, una referencia póstuma: "In The Valley of Elah" (2007) de Paul Haggis, donde el siempre excelente Tommy Lee Jones cuelga la Union Stripes al revés.

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Iowa

Último saludo y despedida a las cataratas. Hoy ya estoy en el Middle West donde, como en Canarias, una hora menos. Ni frío ni mal tiempo: sol y temperatura por encima de 0ºC.

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¿Y si Darwin no tuviera razón?

Nieve en abundancia, como se conviene a la temporada. Todo blanco como en los mejores anuncios TV de detergentes y como se puede apreciar en el autoscatto de arriba.

En el Gales, en una zona rica de minas de carbón, desaparecieron por completo unos insectos que en origen eran grisáceos, para dar paso a la mutación de insectos negros, que antes de la explotación carbonífera eran minoría. Los secuaces de Darwin utilizan este ejemplo para demostrar cómo la evolución de la especie favorece siempre las mutaciones con la más altas probabilidades de supervivencia (en este caso, mejor mimetismo sobre un fondo oscuro). Pues, que pasen por Niagara Falls y me expliquen por qué las ardillas, que habitualmente son grises y marrones, aquí son negras y se pueden ver sin gafas -me refiero a los transeúntes, las ardillas es igual que lleven gafas o no- a 100 metros de distancia...

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Fargo, North Dakota

Uno se pregunta: ¿qué hacen los habitantes de Niagara Falls, cuando no están mirando las cataratas? Y la respuesta muy posiblemente es "nada". Lo he preguntado en el bar donde me he zampado un excelente T-bone con puré de patatas, sugiriendo posibles actividades ("is there any movie theater?", por ejemplo). Sólo hay un Imax donde proyectan en continuación, entre las 10 de la mañana y las 7 de la tarde un documental (¿y cómo no?) sobre las cataratas del Niagara.
Cuando vemos películas como Fargo, nos preguntamos si es posible que existan lugares olvidados por dios y por el diablo como lo que vemos en la pantalla. No hace falta ir hasta el Middle West, basta con ir a Niagara Falls, Ontario. Mañana cruzo, a ver si los yankees son más lanzados. Por lo menos, al otro lado es un parque natural, y no hay MacDonalds. Esperemos que sea verdad.

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Atracciones

A lo largo de la historia de las cataratas, eran los hoteles los que organizaban arriesgadas aventuras de daredevils y stuntmen, como reclamo comercial. Más tarde me acercaré a las cataratas, con la esperanza de que alguien se lance (nunca mejor dicho) a la aventura: el barrill de Sir Hill Sr. está allí, mal aparcado delante de una tienda de recuerdos. En relidad yo me acercaré para ver el espectáculo tan publicitado de Son et lumière aunque, si hay que juzgar por el entorno hortera del lado canadiense, no tengo grandes espectativas.

Visita esta mañana a Niagara-on-the-lake, pueblecito perfectamente conservado (tal vez, demasiado) del siglo XIX, a 20 millas de aquí. Bastante más bonito que Niagara Falls, plagado de tiendas para turistas, todas sin público, y ésto es bueno.

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Pesadillas

Pocas veces una imagen describe tan bien un concepto: la calle que lleva a las cataratas del Niagara es una verdadero nightmare, una Coney Island en territorio canadiense, un sinfín de comercios y servicios, cual más cutre que el anterior. Uno se pregunta si sería peor lleno de turistas enchufándose comida por todos los lados o si no es peor ahora, muertecino y vacío. Es un buen reto, pero es mejor no volver en mayo para comprobarlo.
Bajando a lo largo del río hacia las cataratas -allí no hay tiendas- estaba pensando que glorioso hubiera sido que las gafas me hubieran caído en las cataratas de Niagara, en lugar de caerme en el South River desde el puente de Brooklyn. Pero, a la luz de esta especie de Disneywolrd para adultos, prefiero que se me hayan caído cruzando en el Brooklyn Bridge.

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Un pueblo fantasma

Un viaje en tren por Ottawa-Toronto para llegar a Niagara Falls. Viaje confortado por una conexion WIFI y amargado por la falta de calidad de la comida y el acoso implacable del personal de a bordo ofreciendo las cosas más inverosímiles en los horarios menos previsibles. Nada más salir de Montreal, un muffin monstruoso con aspecto extraterrestre, luego tés, cafes, caramelos, galletas, panecillos, helados... Llegada a Toronto con retraso que los muy listos, en lugar de compensarlo con un reembolso a secas, descontarán del siguiente billete, en un plazo de seis meses. Un poco incómodo si vives al otro lado del charco. Viaje entre nieve y hielo.

Niagara Falls, con un único "restaurante" abierto hasta las 8:30, es un pueblo fantasma: por las calles no hay nadie, ni coches, ni peatones, ni seres vivos. Nieve y temperatura agradable, se puede ir sin guantes. Eggs & bacon -en catidad industrial- en una cafetería que más americana no podría ser, aunque en efeco sea canadiense.
Excelente hospedaje -si no me pasa nada por la noche- en un hostal aconsejado por Lonely Planet (y ahora por un servidor). A parte unas peculiares sábanas de franela, todo parece bueno y barato. Mañana es otro día, y tocan las cataratas.

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Especialización

Sin necesidad de evocar a Claude Lévi-Strauss para resaltar las especializaciones lingüísticas de los indígenas, siempre es curioso observar las especializaciones locales. En Canadá por estas fechas, como en muchos otros países, venden árboles de Navidad en grandes espacios dedicados a estas tarea, cerca de los centros comerciales. Centenares de pinos de todos los tamaños. Lo que resulta evidente a primera vista es el diferente tamaño de los árboles, que sería lógico pensar que es el único factor diferencial. ¿Correcto? No, ¡equivocado!
Los pinos de Navidad que se venden aquí son de tipos y especies diferentes, cada una con sus características: los unos pierden las hojas antes que los otros, otros tienden a abrirse más, unos terceros envejecen más rápido... Nada de eso sería sorprendente si no fuera porque todos los árboles a la venta parecen absolutamente iguales, si no se considerara el tamaño. Sólo el ojo experto de un canadiense puede discriminar entre diferentes especies de árbol de Navidad.
En la imagen, un ingenioso invento para embalar los árboles.

¡Por fin!

Por fin el tiempo me acompaña. Después de días fríos pero soleados -y en Washington me habían amenazado: "mira el sol, que esta es la última ocasión que tienes para verlo"- cae algo de nieve y empieza a hacer frío. Mañana, en tren hasta Niagara Falls (la ciudad) y excursión el martes a las cascadas que, a lo mejor, estarán heladas.
Hotelucho barato, ya reservado y otra noche en Buffalo o en la parte yankee del pueblo, para salir de Buffalo el miércoles en dirección Iowa City. El viaje sigue interesante, a ver el tren de mañana a lo largo del lago Ontario.
El título también vale porque los Canadienses hacen descuento de seniors a los que hemos cumplido los 60, y por fin puedo explotar de forma útil los tacos recién cumplidos.

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¿Canadá o Suiza?

Hay que estar de acuerdo con quien dice que Canadá es la Suiza del continente americano, y no sólo por la ya comentada actitud desagradable de los agente de aduanas. Por lo menos, en lo que concierne a Montreal, las similitudes con muchas ciudades suizas son evidentes: ciudad ordenada, limpia, suelos de adoquines, mucha piedra y madera, más funcional que de diseño, agradable y con ese toque de decorado de Truman Show que tienen las ciudades helvéticas.

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Fronteras

Los que piensan que las aduanas suizas o yankees son las más duras de franquear, que prueben a pasar a Canadá de Estados Unidos (por lo menos en tren). De las 11 horas que tarda el tren, 2 las pasa parado en la frontera EEUU-Canadá. A cada pasajero se le hacen las preguntas (im)pertinentes, según la situación. Al que estaba delante mío y que dijo que estaba de vacaciones y que tenía previsto viajar hasta Navidades, le preguntaron cuál era su profesión, para poderse permitir iajar tanto tiempo (!). Al final, todos pasamos la frontera.

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Contrastes

Lo que más llama la atención en Washington es que es su pulcritud: en las aceras, en las marquesinas de los autobuses, en los carteles, en las paredes, los coches, los jardines, los semáforos, las farolas. No falta una sola tuerca, y no hay ningún cartel fuera de lugar, torcido o sucio. Después de Nueva York, parece increíble. Hay que preguntarse lo que puede costar la manutención de la ciudad.

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La tela de Penélope

Aunque lo que encabeza la página un buen plato de ostras (comida del mediodía), hoy no va de gastronomía y, a pesar del título, tampoco de mitología o de historia. Más bien ve de filosofía.
¿Qué hay detrás de esos proyectos titánicos que casi tod@s tenemos en la mente? Muchas veces, en lugar de ser intentos de convertir los sueños en realidad, sólo son zanahorias que nos hacen ir adelante, aunque sepamos muy bien que difícilmente las alcanzaremos.

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Un bocado de China

La forma más baratas de hacer el viaje entre New York y Washington es confiarse a los chinos, que han establecido una red de transporte en autobús entre las Chinatowns de Nueva York, Philadelphia, Baltimore y Washington. Los billetes se compran online, offline, en el mismo autobús, con antelación o sin. De todas formas, el transporte no está garantizado, porque todos los billetes se venden sin fecha ni hora de validez. First come, first served, y no sé cómo se diga en chino. E autobús sale alrededor de la hora establecida, con una aproximación de ±1/2 hora (eso sí, sale antes sólo si está completo). No sale todos los días desde la misma acera, aunque sí desde el mismo cruce, lo que limita a 8 las posbilidades. Una vez instalado, no hay nadie con la apariencia de ser el chófer: sólo muchos chinos y chinas hablando entre sí en voz alta, contándose diós sabe qué . Un poco más tarde de la hora prevista para la salida, uno de los "pasajeros" (curiosamente, el único que leva gafas) se levanta y coge el volante. Después de una maniobras poco comprensibles in situ, por fin parece que se decida a salir hacia Washington.
Otro "pasajero" (luego se verá que forma parte de la tripulación de tierra) se sienta detrás suyo y empieza a gritar cosas a las que el chófer contesta también a gritos. Gesticulan, discuten, no se deciden. Por fin, después de cinco miunutos de camino dando gritos, sorprendentemente nos encontramos de nuevo al punto de partida, donde baja el que gritaba y sube una pasajera que estaba a punto de perder el autoús, porque lo había buscado en otra acera. Cómo pudieron enterarse de que había una pasajera (norteamericana, no china), que no había subido al autobús, cuando los billetes son sin fechas, y sin utilizar ningún artefacto tecnológico de comunicación con tierra (móbiles, walkie-talkie, radio...), sigue y seguirá siendo un misterio. De todos modos, el sistema parece funcionar. Un pasajero de Boston, sentado detrás mío, que parecía muy tranquilo a pesar de la entropía inicial, me dijo que él había vivido 2 años en China, y que ésto a lo que estaba asistiendo "is the closest thing to travelling by bus in China".

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Ruta gastronómica

Si ayer acababa el día con notas gastronómicas, hoy empiezo -y acabo- con el mismo tema. Hay que decir la verdad, que es que la fama del local supera con creces la calidad de su cocina, aunque sólo haya probado un cheesburger. De todos modos, la hamburguesa es el banco de prueba por excelencia de un fast-food, así como el huevo frito o la tortilla de patatas lo son para un cocinero (español). Y el queso no estaba fundido en su punto, no me han preguntado si quería cebolla, el Katchup era de Heinz (bueno, pero cualquiera puede tenerlo) y la mostaza decente, pero sin chispa. La carne, obviamente por ser yankee, excelente y en su punto. El pan, frío. Los pickles(*), de muerte.

Pero el local merece un pequeño desplazamiento. Allí rodaron la famosa escena del orgasmo de la película "When Harry met Sally", y por el local se dejan caer -y se dejaban, antes de caerse muertos- muchos famosos. Paredes tapizadas de fotografías de Mr. Katz con Clinton, con Bob Kennedy, con Frank Sinatra, con Robert de Niro (es su vecino), con Audrey Hepburn, Mike Tyson... es decir, todos los famosos habidos y por haber. No me han pedido hacerme una foto, así que me la he hecho yo solo.
(*)an article of food that has been preserved in brine or in vinegar

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Cuisine américaine

Para l@s que afirman que no existe una tradición de cocina yankee, que se dejen caer por el Nathan's de Coney Island. Fundado en 1919 por un inmigrante polaco (demostración tangible que Polonia no sólo es proveedora de altos prelatos y de sindicalistas paleo-católicos), Nathan's es todo un descubrimiento.

En el restaurante original -este es el primero- no han cambiado el decorado (aparentemente, tampoco a los camareros) desde que se fundó, y hoy he comido el mejor plato de fish & chips que el dinero puede comprar. Y había elección: alitas de pollo, un cuarto de pollo a la brasa, sopa de almejas en tres variedades, los míticos hamburgers que Roosevelt sirvió en 1939 a los reyes de Inglaterra, hotdogs de aspecto inmejorable...
Todo, en un decorado que no desmerece. Diría más, el decorado y la calidad de la comida americana de Nathan's merecen el viaje. No sólo a Coney Island, sino posiblemente a Estados Unidos.

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Un día ideal para la playa

Es una gag que no me pertenece y que hago mía: hoy era el día ideal para ir a la playa, porque no había nadie. Lluvia-nieve, temperatura cerca de los 0ºC, viento del este. En la playa, sólo algunos freaks. El cartel lo dice claro: "Shoot the Freak", y por suerte no pasaba nadie armado, porque es posible que me hubieran abatido antes de poder dar una explicación creíble (que no la había). Coney Island merece una visita fuera de temporada, es una gloria pasada que recuerda muchos decorados de cine. Un nativo de Brooklyn como Woddy Allen no podía no utilizar Coney Island como decorado de muchas de sus películas (entre otras, Annie Hall y Radio Days), y hay más películas rodadas en parte aquí, como Enemies: A Love Story (de Paul Mazursky, ¿cómo no? también de Brooklyn).
En un día como hoy, hasta las carroñeras y odiosas gaviotas casi daban pena.

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R.I.P.

(una mano piadosa puso un escueto 'RIP' sobre las Twin Towers, en una de las placas de bronce diseminadas a lo largo del puente de Brooklyn)

Hoy, el día, grisáceo y tristón, parece prometedor para una excursión a Coney Island, lugar veraniego, cutrecillo y cheap de América pre-guerra mundial. Espero poder saturar los 5 sentidos (bueno, quizás me salte la hamburguesa grasienta y deje al gusto en ayuna) con esa sensación de estar en el lugar adecuado en el momento equivocado que, en el fondo, es una receta fácil para hacer buenas fotos. O, al menos, el tipo de imagen que intento arrancar yo a este país difícil. Hace un par de día, en la 5ª avenida quería hacer una foto del Rockefeller Center que tenía en la cabeza y luego, cuando fui a hacerla, me di cuenta que estaba en una cola de "fotógrafos" con la misma intención que yo. Fue cuando entendí que la foto no merecía la pena.

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Creatividad

Hay quien sabe ser creativ@ a la hora de desplazarse con los transportes públicos de una parte a otra de una ciudad, cambiando paradas, transbordos y medios de transporte para hacer el mismo recorrido, en función de factores diversos: tiempo de espera, día de la semana, tiempo atmosférico, rutas más aconsejables. Pero, hasta hoy, esto me parecía un privilegio del libre albedrío del viajero.
En Nueva York, es la Metropolitan Transportation Authority la que emplea la creatividad en el recorrido de los medios de transporte.
Sin ninguna razón aparente pueden decidir eliminar unos trenes del metro, cambiar el recorrido de otros, o acortar los recorridos. Es lo que me han hecho hoy, cuando estaba esperando que llegara un tren de la línea 5 o de la 6: una señora alegre y dicharachera, ha chillado desde arriba (¿no hay altavoces?) anunciando que ya no había línea 5 o 6, sin especificar si se trataba de una medida provisional o definitiva. A l@s que teníamos que cruzar para llegar a Brooklyn nos ha dirigido a otra línea que, por un camino completamente diferente llegaba a Brooklyn. Amén si luego había que coger otros medios de comunicación para llegar donde previsto. Esta escasa fiabilidad del metro puede hacer la vida más interesante.
Para ir a Manhattan he pasado por el puente de Brooklyn, y he perdido en el río mis nuevas gafas. Después de la rabia inicial, he pensado que, si hay que perder las gafas, que se caigan en el agua desde el puente de Brooklyn es una de las formas más nobles de hacerlo.

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Degradación

Por fin, una buena noticia: en EEUU, los pobres están ganando la batalla, extendiendo sus territorios, ocupando posiciones que antes pertenecían al bando contrario y haciéndose cada vez más visibles. Si hace siete años, en los mismos lugares de ahora, había que esperar al acecho para que un desheredado entrara en el decorado, ahora es al revés: hay que esperar a que todos los desheredados desaparezcan del encuadre para poder tomar la foto. Bien analizado, no parece una buena noticia.
La imagen de arriba está tomada en Canal St, que el límite norte de Tribeca (Triangle Below Canal Street), el barrio trendy, en mano de una de las Gangs of New York dirigida por Robert De Niro.

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La pluma hiere más que la espada

La completa falta de sentido del humor de los yankees y de tod@s l@s que trabajan para ellos. A las preguntas bastante sinsentido del empleado del mostrador de Delta, no te atrevas a contestarle con una ocurrencia, por buena o mala que sea. A la primera pregunta "¿lleva en el equipaje facturado algún objeto que pudiera ser utilizado como arma?", te vienen a la mente muchas respuestas posibles. Por ejemplo, recordarle la escena de "Casino" donde Nicky Santoro (Joe Pesci) mata a un chulesco individuo clavandole repetidamente una estilográfica en el cuello, cortándole la yugular, demostrando de forma muy (estilo)gráfica que efectivamente "la pluma hiere más que la espada". Nicky Santoro no sabía de metáforas, y casi ciertamente el empleado de Delta, tampoco sabría apreciar la sutileza. Mi escueta respuesta fue un "no" rotundo, y quizás por eso hoy he llegado hasta aquí.
Obama en Brooklyn, es como Maradona en Buenos Aires: hay grafitis en los muros, calendarios que se venden en la tiendas (por cierto, todas hispanas), bumper-stickers en los coches tuneados de los autóctonos. ¡Pobre gente que se lo ha creído (y de momento sigue creyéndoselo)!

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Primeras emociones

Aún no he salido -y esto es lo de menos, tampoco puedo hacer el check-in online, porque Delta lo acepta sólo 24 horas antes del vuelo- y ya me imagino pateando las calles de Brooklyn. Ya tengo dos citas: una con el Nam's Green Market (que se ve en la foto de arriba), donde supuestamente me han dejado un sobre para acceder al piso, y otra por tf. con un amigo que habitualmente trabaja en Denver y que se encuentra en NYC al mismo tiempo que yo.